El fantasma de la deflación de los procesos persigue a las empresas estadounidenses

Un fascinante informe publicado la semana pasada por el McKinsey Global Institute identifica un potencial impulso de 2,2 billones de dólares en el PIB de EE.UU. para 2025 gracias a la digitalización. Pero esta proyección optimista tiene un lado oscuro: como tuiteó ayer un colaborador del informe, «digitalizar un proceso no digital casi siempre significa una disrupción». Para entender lo que esto significará para aquellos que no se mueven lo suficientemente rápido, puede ayudar a discutir los conceptos gemelos de la deuda del proceso y la deflación del proceso – como voy a explicar en un momento.

Titulado Digital

Pero primero, algo más sobre el informe de McKinsey. Titulado Digital America: A tale of the haves and have-mores, proporciona una medida de lo mal digitalizadas que están la mayoría de las industrias en Estados Unidos hoy en día (y probablemente es incluso peor en la mayoría de los demás países). Un gráfico del informe que se muestra arriba clasifica cada sector industrial según su progreso digital, basándose en una serie de medidas diferentes.

Según los resultados, los sectores con mejores resultados cuadruplican el grado de digitalización alcanzado, mientras que los peores apenas avanzan. Pero todos los sectores pueden hacer mucho más, como explica el informe:

Los "más ricos" siguen superando los límites de la digitalización, sobre todo en lo que se refiere a aumentar lo que hacen sus trabajadores, mientras todos los demás se esfuerzan por seguirles el ritmo. Este desfase indica que gran parte de la economía tiene un margen considerable para aumentar la productividad. De hecho, dado que algunos de los sectores más rezagados son los más grandes en términos de contribución al PIB y al empleo, encontramos que la economía estadounidense en su conjunto está alcanzando sólo el 18% de su potencial digital.

A medida que las industrias comiencen a ponerse al día, la digitalización traerá inevitablemente la disrupción. Mientras que algunas empresas prosperarán al obtener una ventaja competitiva, muchas empresas establecidas tendrán dificultades y fracasarán. Los trabajadores se encontrarán inesperadamente con que sus habilidades y experiencia ya no son demandadas. Según el informe, el aumento de la automatización casi duplicará el ritmo de desplazamiento de los puestos de trabajo de cualificación media en la próxima década, en comparación con décadas anteriores.

¿Por qué la dislocación causada por la digitalización será mucho mayor que en épocas anteriores de informatización? Una falacia común es suponer que el impacto de la tecnología debe ser constante. Uno imagina que una mayor automatización produce inevitablemente una mayor eficiencia. Pero las estadísticas demuestran que en las últimas décadas la productividad media ha disminuido, incluso cuando la inversión en informatización ha aumentado considerablemente. Lo que importa es cómo se aplica la tecnología.

Aquí es donde los conceptos interrelacionados de deuda y deflación de procesos pueden ayudar a explicar la dinámica en juego.

Deuda técnica, deuda de proceso

La deuda de proceso es un concepto que se basa en la noción existente de deuda técnica, concebida originalmente por Ward Cunningham, uno de los pioneros del desarrollo ágil de software. Cunningham propuso que, aunque a veces tenía sentido tomar atajos para avanzar más rápido, si no se volvía de vez en cuando para refactorizar el trabajo adecuadamente, sería como no pagar nunca la deuda de la tarjeta de crédito, y con el tiempo el software sería cada vez más caro de mantener y operar.

Además de tomar atajos a sabiendas para cumplir con los objetivos inmediatos, la deuda también se acumula cuando se dejan de lado las primeras soluciones, a pesar de que desde entonces hay mejores formas de lograr el mismo resultado. Como señaló Brian Sommer el mes pasado, hoy en día la deuda técnica también puede incluir la funcionalidad de la nube disponible en las actualizaciones continuas que aún no se ha implementado.

La deuda de procesos aplica el mismo principio a la automatización de los procesos de negocio en la empresa (y como señalé a principios de este año, la deuda de procesos también se produce en la fabricación). Surge porque a menudo es más rápido adaptar y automatizar un proceso existente tal y como está, aunque muchos elementos del proceso sólo persisten por razones históricas que ya no se aplican. Nunca se vuelve atrás para examinar y refactorizar adecuadamente el proceso subyacente, simplemente se añaden nuevas capas de actividad, informes y gobernanza para satisfacer requisitos empresariales adicionales. A medida que pasa el tiempo, las eficiencias logradas mediante la introducción de más y más automatización de estos procesos cada vez más enrevesados son cada vez menores.

Es esta creciente deuda de procesos la que probablemente esté detrás de la productividad cada vez menor que se consigue con la informatización de los procesos empresariales. El aumento de la inversión en TI sólo ha servido para evitar que la pila de deuda de procesos acumulada se caiga, en lugar de producir ganancias sustanciales. Esto funcionó bien mientras se mantuvo el modelo establecido de informatización cliente-servidor: todo el mundo tenía el mismo nivel de deuda, por lo que nadie tenía ninguna ventaja competitiva significativa. Todo empezó a desmoronarse con la llegada de la nube y la nueva generación de informática digital conectada, que de repente abrió enormes brechas de capacidad.

Cuando llega la deflación

Como sabe cualquier estudiante de economía, la deuda es sostenible mientras los activos subyacentes sigan produciendo suficiente rendimiento para pagar los intereses. Una caída repentina de los rendimientos puede ser catastrófica, por lo que el espectro de la deflación es tan temido. Los rendimientos ya no son suficientes para pagar la deuda, y la demanda de los activos subyacentes se desvanece.

La deflación de procesos es el resultado de aprovechar la digitalización para introducir procesos drásticamente refactorizados en una industria. La computación digital conectada corta los procesos de larga duración, originalmente basados en el papel, haciendo posible de un plumazo que las cosas se hagan en segundos en lugar de horas o días. El colapso en el tiempo y el coste para producir resultados de negocio es una desviación tan radical de las normas establecidas que a menudo es un recién llegado a la industria el que da los primeros pasos, aunque a veces un titular probará un nuevo enfoque audaz con la esperanza de saltar por encima de su competencia.

Esta deflación de procesos es tan rápida e inesperada que la deuda de procesos acumulada que las empresas establecidas han estado acumulando durante tantos años se ve repentinamente afectada. Las mejoras incrementales de la competitividad ya no sirven de nada. La única respuesta eficaz es una refactorización de raíz que elimine por fin toda la deuda de procesos que se ha ido acumulando escleróticamente a lo largo de los años.

Por supuesto, muchas empresas se encuentran en la negación cuando esta realidad golpea sin previo aviso. En lugar de someterse a la necesaria cirugía de urgencia de sus procesos heredados, se embarcan en una serie de cambios cosméticos y paliativos ineficaces (la TI bimodal de Gartner, ¿alguien la conoce?) que esperan que les ayude a superar la crisis.