Por qué Detroit se traslada a Silicon Valley

Ford Motor Co., la empresa que puso en marcha la cadena de montaje de automóviles y que fue posiblemente la más responsable de la industria automovilística de Detroit, eligió este año Palo Alto, California, para su última instalación de investigación y desarrollo de automóviles.

General Motors abrió su Oficina de Tecnología Avanzada de Silicon Valley en Palo Alto para desarrollar un navegador HTML para su sistema de infoentretenimiento en el vehículo (IVI) Cadillac CUE.

Marcas

Desde 2011, BMW, Honda, Hyundai, Mercedes-Benz, Nissan-Renault y Toyota han abierto centros de I+D en Silicon Valley.

Nissan se centra en el desarrollo de vehículos autónomos en sus instalaciones de Silicon Valley, mientras que las operaciones de Honda allí trabajan en tecnología de interfaz hombre-máquina, big data, vehículos conectados y ciberseguridad.

«Creo que casi todo el mundo está allí. Tienes que estar allí para aprender sobre lo que está pasando. No puedes aprender esas cosas a distancia», dijo Egil Juliussen, director de investigación de IHS Automotive.

Las empresas no sólo están abriendo instalaciones de I+D, sino que también están contratando a estrellas de la seguridad e ingenieros de sistemas de la meca del desarrollo informático, según Jon Allen, director de Booz Allen Hamilton, un servicio de consultoría de gestión y tecnología.

Mientras tanto, un antiguo ingeniero de nivel medio de Apple dirige el nuevo centro de I+D de Ford en Palo Alto, justo al lado del fabricante de coches eléctricos Tesla Motors.

«Esta ya no es la empresa automovilística de tu abuelo. Los [fabricantes de automóviles] están dejando de ser simplemente fabricantes de hardware para convertirse en desarrolladores de software», dijo Allen. «Fundamentalmente, la industria automovilística ya no puede ser vista como meros fabricantes de automóviles. Son desarrolladores de móviles».

«Y, mira a quién está contratando Apple. Están contratando a ejecutivos del sector del automóvil», añadió Allen.

A principios de este año, Apple contrató a Doug Betts, un antiguo ejecutivo de Fiat-Chrysler a cargo de la calidad global, lo que alimentó las especulaciones de que Apple está trabajando en su propio coche autónomo.

The Wall Street Journal y otras fuentes publicaron informes de que Apple planea lanzar su propio coche en 2019, y que la empresa ha estado contratando a veteranos de la industria del automóvil para el proyecto secreto (con nombre en clave Titan).
Los fabricantes de automóviles se están imponiendo en Silicon Valley

En cierto modo, Silicon Valley se está convirtiendo en la nueva Detroit, pero en lugar de hardware -chasis y motores- su producto es un vehículo definido por software.

Software

El software es el diferenciador clave en la funcionalidad de los automóviles. Un vehículo medio tiene hoy unos 50 procesadores informáticos que controlan todo, desde las unidades de control del motor (ECU) hasta los sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS), como el asistente de aparcamiento y el control de crucero adaptativo.

La tecnología ADAS y los vehículos totalmente autónomos son los puntos dulces para los desarrolladores de software de Silicon Valley, cuyo código puede unir la miríada de cámaras y sensores necesarios para que un coche se conduzca solo.

Google ha estado probando coches autónomos en carreteras de California y Texas durante el último año. Sin embargo, los analistas se han apresurado a señalar que sería un riesgo costoso para Google establecer su propia planta de fabricación de coches. En su lugar, tendría más sentido que Google se asociara con los fabricantes de automóviles, licenciando el software autónomo y permitiendo la tecnología de sensores.

Se espera que Ford, por ejemplo, anuncie una empresa conjunta con Google para fabricar vehículos de autoconducción. Aunque probablemente no sea un acuerdo exclusivo, Ford fabricaría los vehículos y Google suministraría la mayor parte de la tecnología autónoma.

«Tiene sentido que Ford y Google trabajen juntos», dijo Juliussen. «Ford ha estado más interesada en la movilidad del coche como servicio que cualquier otro [fabricante de automóviles]. Como Google tiene el software más avanzado para los coches sin conductor, tiene sentido que trabajen juntos».

Si la empresa conjunta Ford-Google es real, es probable que se produzca una oleada de actividad por parte de otros fabricantes de automóviles para asociarse con Google u otros desarrolladores de software y acelerar su propia oferta de vehículos autónomos, dijo Juliussen.

Además de su supuesta asociación con Google, Ford tiene previsto probar este mes una versión totalmente autónoma de su Fusion Hybrid cerca de sus instalaciones de I+D en Palo Alto.

Ford también se está asociando con la empresa de software Pivotal para acelerar el desarrollo de las tecnologías de coches conectados, que permiten a los vehículos comunicarse con otros vehículos en la carretera, así como con la infraestructura pública que los rodea.

El software ahorra dinero a los fabricantes de automóviles

Además de las funciones añadidas, el software también crea valor para los fabricantes de automóviles de otras maneras. Por ejemplo, las actualizaciones de software por aire (OTA) o a distancia, que están surgiendo en la industria del automóvil, supondrán un ahorro para los fabricantes al reducir el coste de las llamadas a revisión.

Chrysler tuvo que llamar a revisión a 1,4 millones de vehículos en julio por un problema de ciberseguridad con un coste estimado de 140 millones de dólares. La empresa no pudo ofrecer a los propietarios una actualización OTA y éstos tuvieron que llevar sus vehículos a un concesionario para la actualización.

Concesionario

Según Juliussen, una llamada a revisión en un concesionario cuesta unos 100 dólares por vehículo. «Las actualizaciones de software a distancia probablemente habrían reducido esos costes a la mitad y quizá más», dijo.

Además de la tecnología de conducción autónoma, las interfaces de programación de aplicaciones para teléfonos inteligentes (API) se están convirtiendo en una gran oportunidad de negocio para Apple, Google y otras empresas de tecnología móvil.

Las nuevas interfaces de software, como Apple CarPlay y Android Auto de Google, permiten que los IVI reflejen la funcionalidad de los smartphones y ofrezcan una nueva gama de aplicaciones móviles para el vehículo.

Según Juliussen, el valor del software para automóviles proviene principalmente de su propiedad intelectual, especialmente cuando se trata de software integrado que forma parte de un sistema dentro de otro sistema aún mayor.

«Esto es muy diferente del software para PC, donde se vende a un usuario final a un precio relativamente alto y los ingresos se pueden calcular», dijo Juliussen.

CarPlay y Android Auto ya están minando drásticamente a los fabricantes de sistemas IVI nativos, según Jeremy Carlson, analista senior de IHS.

«Esta es una de las mayores disrupciones en el espacio [IVI]. Incluso si se mira hacia atrás en los dispositivos de navegación personal, esto es mucho más fundamental. Poder introducir contenidos en el [IVI] con los teléfonos inteligentes… realmente cambia de manera fundamental lo que los consumidores quieren en la pila central».

Juliussen se mostró de acuerdo: «Apple y Google se llevarán en gran medida la mayor parte del negocio de los fabricantes de automóviles a través de servicios basados en la nube con el tiempo«.