Cuando la programación informática era cosa de mujeres

Las fotos en blanco y negro mostraban a mujeres elegantemente vestidas configurando hábilmente los cables de una enorme máquina: el primer ordenador digital totalmente electrónico de propósito general. Cuando Kathy Kleiman, programadora informática e historiadora, encontró estas fotos, tuvo claro que estas jóvenes sabían lo que hacían.

«Me habían dicho que eran modelos», afirma. «Y, por supuesto, no lo eran».

Esas mujeres, descubrió Kleiman, fueron las primeras codificadoras, o programadoras, de ordenadores modernos en EE.UU. Los dos hombres que habían diseñado el ordenador, llamado ENIAC, eran bien conocidos desde 1946. Sin embargo, durante décadas, los historiadores de la informática no tenían ni idea de quiénes eran las mujeres de las fotos y daban por sentado que no tenían nada que ver con la revolucionaria máquina. Cuando las seis programadoras recibieron por fin el reconocimiento público, la mayoría tenía más de 70 años.

Estas seis mujeres desarrollaron el nuevo campo de la programación informática durante la Segunda Guerra Mundial, una época en la que el gobierno animaba a las mujeres a aceptar trabajos de guerra mientras los soldados varones luchaban en el extranjero. En un principio, los militares las habían contratado como «computadoras» para calcular a mano las trayectorias balísticas. Esto significaba determinar el ángulo al que debían disparar los soldados en función de la distancia a la que se encontraba el objetivo, las condiciones meteorológicas de ese día y otros factores. En 1945, formaban parte de un centenar de mujeres matemáticas que trabajaban como «computadoras».

Calcular estas trayectorias a mano llevaba mucho, mucho tiempo, y dos ingenieros -John Mauchly y J. Presper Eckert- pensaron que podían diseñar una máquina especial que las calculara más rápido. Llamaron a la nueva máquina ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) y contrataron a seis «computadoras» femeninas para que realizaran los cálculos con ella.

El equipo estaba formado por Jean Jennings Bartik, que más tarde dirigiría el desarrollo del almacenamiento y la memoria informáticos, y Frances Elizabeth «Betty» Holberton, que crearía la primera aplicación informática. Junto con Frances Bilas Spence, Marlyn Wescoff Meltzer, Kathleen «Kay» McNulty Mauchly Antonelli y Ruth Lichterman Teitelbaum, sentaron las bases de los futuros programadores e ingenieros de software. Y, puesto que fueron las primeras programadoras modernas, desempeñaron un papel decisivo a la hora de enseñar a otros a programar después de la guerra.

Al principio, ni siquiera se les permitía entrar en la sala del ENIAC porque aún no tenían autorización de seguridad. En su lugar, se les pedía que programaran la máquina utilizando únicamente diagramas en papel. Estos diagramas no contenían instrucciones: tenían que resolverlos ellos mismos sin lenguajes de programación ni manuales, porque no existían.

Pero mientras los inventores varones de la ENIAC recibían premios y publicidad, estas mujeres no recibían ningún reconocimiento por sus esfuerzos pioneros. En el debut público del ENIAC, el 14 de febrero de 1946, Mauchly y Eckert fueron presentados a la prensa como los diseñadores del ENIAC. Las mujeres nunca fueron presentadas, y tampoco fueron invitadas a la cena del Ejército para celebrar el debut. Cuando aparecieron sus fotos en la prensa, los pies de foto ni siquiera mencionaban sus nombres o funciones. Como eran mujeres, se daba por sentado que el trabajo que hacían no debía de ser muy difícil.

«Al principio, existía la idea generalizada de que el ordenador hacía el trabajo y que construirlo era lo realmente importante», explica Janet Abbate, profesora de Ciencia y Tecnología en la Sociedad en Virginia Tech y autora de Recoding Gender. «Han tenido que pasar varias décadas para llegar al punto actual, en el que damos por sentado que el software es importante».

Programar la ENIAC era un trabajo intelectualmente exigente que implicaba una preparación exhaustiva, planificación, aprendizaje de la ENIAC a partir de sus diagramas lógicos y, después, configuración de los cables en una enorme máquina que se extendía por una habitación de 15 por 15 metros. O, como dijo Bartik en el documental The Computers, «el ENIAC era un hijo de puta para programar».

Aunque siempre se había esperado que las mujeres que realizaban otros trabajos en tiempos de guerra los cedieran a los hombres cuando volvían de la contienda, no ocurría lo mismo con la programación. Después de todo, los hombres nunca lo habían hecho.

El Ejército no echó a estas seis mujeres

«El Ejército no echó a estas seis mujeres«, dice Kleiman, que produjo The Computers como parte de su proyecto ENIAC Programmers Project. «Porque nadie más había programado esta cosa. Ningún soldado que volviera de la guerra tenía las habilidades que tenían estas mujeres».

También empezaron a entrar nuevas mujeres en este campo. «Después de la guerra hubo tal auge de la informática que había más puestos de trabajo que personas cualificadas para cubrirlos«, dice Abbate. «Y esa fue otra razón por la que las mujeres no fueron expulsadas, sino atraídas».

Aunque el boom atrajo a más hombres que mujeres, los porcentajes de mujeres en programación eran muy superiores a los de otros campos STEM. Aun así, incluso con la incorporación de los hombres, la programación se confundía a menudo con el trabajo administrativo de bajo nivel que solían realizar las mujeres, como mecanografiar o archivar, escribe Nathan Ensmenger, profesor de informática y computación de la Universidad de Indiana.

Estos estereotipos sobre el trabajo contribuyeron a mantener bajos su salario y su prestigio. Sin embargo, la programadora Grace Hopper, que inventó el primer compilador de lenguaje informático (que transfería código matemático a código máquina), también utilizó los estereotipos de género para animar a las mujeres a entrar en este campo. En un artículo de Cosmopolitan de 1967 titulado «The Computer Girls», bromeaba diciendo que programar es «igual que planear una cena». Hopper continuó: «La programación requiere paciencia y capacidad para el detalle. Las mujeres son ‘naturales’ en la programación informática».